Viaje al centro de la tierra

Ecuador

Es la tercer república más pequeña de Sudamérica (tan sólo superado por Surinam y Uruguay). Pero los ecuatorianos se consuelan: el mar, la cordillera y la selva se resume en sus 270 mil kilómetros cuadrados. Y algo de eso hay; además de una particular intensidad de sabores frutales, cacao y café.

Ecuador se puede recorrer dibujando un cero en el mapa; que después de trazar un ocho es la forma mejor para conocer cualquier lugar.
La moderna ciudad de Guayaquil está sobre la orilla del río Guayas, que en pocos kilómetros desemboca en el Pacífico. Es cuna del actual presidente Rafael Correa. Pero eso no es nada: su pretenciosa historia "ilustrada" dice que fueron los guayaquileños quienes financiaron los ejércitos libertarios de San Martín y Bolívar en la última parte del proceso revolucionario continental. Hasta el día de hoy, Guayaquil supone ser la ciudad "iluminada" y vanguardista del país.
En Guayaquil estaba uno de los astilleros más importantes del mundo durante la colonización española. Una vez que la Armada Invencible del reino español fue derrotada por la marina británica, acá germinaron las ideas de libertad que arrastraría al resto de las ciudades de esta parte del continente. Su proximidad con el oceáno fue la causa de sus aires mundanos.
La plaza fue disputada por corsarios y piratas ingleses, franceses y holándeses; pero a costa de dos destrucciones totales del pueblo y a sangre derramada rechazaron el asedio. Ese sacrificio fue el convencimiento final de que su destino era la emancipación final.
Hoy, el Malecón 2000 es un enorme espacio público sobre el litoral oeste del cauce del Guayas. Es una construcción de más de 20 cuadras con acequias, canteros y fuentes de agua, museos y centros culturales. Hay dos atractivos superlativos: el museo en miniatura de la historia de la ciudad y un acuario de fauna marina.
Hacia el sureste está Cuenca, tercer ciudad más poblada. Saliendo desde Guayaquil se suben casi tres mil metros sobre el nivel del mar, en el corazón mismo de la cordillera. A media hora del centro de la ciudad está el Parque Nacional Cajas, el humedal más importante de la cordillera andina que resulta ser un páramo con más de 700 espejos de agua.
El casco urbano de Cuenca conserva la arquitectura colonial del centro histórico, y hacia las zonas residenciales los barrios crecen rodeado de bosques.
Las ciudades de Puyo y Baños son los centros neurálgicos de la región selvática. Por la vía que las une se atraviesa la "Ruta de las cascadas", que a un paso del camino bañan el asfalto y siguen su curso hasta terminar en los ríos Blanco, Verde y Negro que además son tres bonitos caseríos. En Aguas Verdes se abre la montaña para formar el Pailón del Diablo y la Grieta del Cielo: una imponente cascada con un sendero natural que conduce hasta un alero en la espalda misma de la caída de agua. Bajo el rocío de la cascada el tiempo parece no suceder. El pueblo de Baños tiene una particularidad: además de ser un ambiente selvático en la misma cordillera andina, está construido sobre la ladera de un volcán activo: el Tungurahua. Su última erupción fue el primer día de enero del año 2010.
A cuatro horas de Baños, en bus, está sobre la línea ecuatorial la capital nacional . Quito se divide en dos centros urbanos con una fuerte actividad comercial. La parte antigua concentra los atractivos culturales y en el centro moderno la administración pública nacional y local. Es una ciudad ordenada, con un transporte público novedoso, práctico y efectivo: dos vías metrpolitanas atraviesan de norte a sur (el Trolebus y Metrobus) más la Ecovía (buses ecológicos que van en el mismo sentido cardinal). Quito también está emplazado en una ladera volcánica (el Pichincha, pero este es un volcán inactivo). En las partes elavadas de la ciudad la panorámica permiten distinguir los dos espacios urbanos (el antiguo y el moderno) que no sólo dividen a la ciudad en norte y sur, sino también los hemisferios de todo el planeta.
En los pueblos de Canoa y Montañita las aguas cálidas del Pacífico provocaron una vida pesquera sin puertos ni grandes muelles. Botes con motores fuera de borda son empujados hasta la línea de flote mientras cormoranes sobrevuelan al acecho de los peces. Tanto Canoa como Montañita son placenteros balnearios durante todo el año; pero el período cálido es desde diciembre hasta mayo. Canoa es un pueblo apasible, aun lo suficientemente virgen y con una única calle céntrica donde se puede almorzar por dos dólares. Pero Montañita está más delatado por el turismo y es un pueblo cosmopolita. La cultura de los surfer generaron una vida nocturna intensa en los bares y boliches. Este pueblo no es tan apasible: la música electrónica suena de sol a sol.
Ecuador tiene una economía dolarizada pero muy barata. Si pretendés pagar con un billete de 20 dólares te metés en un lío: el comerciante te pide por favor que le pagués "con sueltito". Aun circula el antiguo sucre en monedas de 5, 10, 25 y 50 centavos que están empardados con la moneda estadounidense.